Qui est enterré à Saint-Denis

Ce que « enterré ici » veut dire

Commençons par là, parce que tout le reste en dépend. Pendant onze siècles, les souverains français ont été inhumés à Saint-Denis. En 1793, sur décret de la Convention, les tombes ont été ouvertes. Le motif officiel était la récupération du plomb des cercueils pour la guerre. Les restes ont été jetés dans deux fosses communes au nord de l’église, avec de la chaux. En 1817, Louis XVIII a fait relever ces ossements ; il était impossible de les réattribuer, et ils ont été déposés mélangés dans un ossuaire de la crypte, derrière une plaque qui porte la liste des souverains.

Donc : oui, ces gens sont là. Non, il n’y a pas « la tombe de Marie-Antoinette » au sens où l’on entend ce mot dans un cimetière. Il y a un monument qui la représente, et quelque part derrière une plaque, un mélange d’os que plus personne ne peut trier. Je trouve que le dire améliore la visite au lieu de la gâcher : on regarde les gisants pour ce qu’ils sont, une galerie de sculpture funéraire sans équivalent, et l’ossuaire pour ce qu’il est, une fin d’histoire assez brutale. Le récit complet de 1793 est sur la page de la profanation, et la crypte sur la page de la crypte.

Les noms que les gens cherchent

Dagobert, mort en 639, est le premier roi inhumé sur le site et le point de départ de toute l’affaire. Son monument, du XIIIᵉ siècle, raconte en bande dessinée sculptée le voyage de son âme : c’est l’un des objets les plus étranges du monument, et je le décris sur la page des gisants.

Clovis et Childebert ferment le compte du côté mérovingien. Charles V le Sage apporte le premier vrai portrait : un visage reconnaissable, fait de son vivant. Louis XII et Anne de Bretagne occupent le double tombeau Renaissance, celui où les souverains apparaissent deux fois, en priants au-dessus et en transis nus au-dessous. François Iᵉʳ et Claude de France reposent sous un arc de triomphe sculpté, la pièce la plus monumentale du transept. Henri II et Catherine de Médicis suivent, avec le même dispositif à deux étages.

Et puis il y a Bertrand du Guesclin, qui n’était pas roi. Connétable de France, il est inhumé aux pieds du roi : la présence d’un serviteur de la monarchie au milieu des souverains est l’un des détails qui intriguent le plus les visiteurs, et c’est aussi ce que signifie « une dizaine de serviteurs de la monarchie » dans le décompte officiel.

Louis XVI et Marie-Antoinette, le cas à part

Eux ne sont pas là depuis toujours. Guillotinés en 1793, ils avaient été enfouis au cimetière de la Madeleine. En janvier 1815, leurs dépouilles ont été recherchées, identifiées puis ramenées à Saint-Denis. Louis XVIII leur a fait élever deux statues funéraires priantes, œuvres d’Edme Gaulle et de Pierre Petitot. Ce sont donc, paradoxalement, deux des rares souverains dont les restes ont été transférés après la profanation, et non dispersés par elle.

Un mot sur la question que l’on me pose le plus souvent, celle de la tête de Marie-Antoinette : elle a été inhumée avec le corps au cimetière de la Madeleine, et transférée avec lui. Il n’y a pas de tête perdue, pas de crâne manquant, pas de mystère. Je réponds plus longuement sur la page qui lui est consacrée et sur celle du couple royal.

Louis XIV, et la légende du cœur

Louis XIV a été inhumé à Saint-Denis en 1715. Son corps fait partie de ceux détruits en 1793. Ce que l’on voit aujourd’hui n’est pas sa sépulture, et je le répète parce que les visiteurs cherchent spontanément « le tombeau du Roi-Soleil ». Quant au récit de son cœur vendu comme pigment à un peintre puis avalé par un collectionneur anglais : c’est une anecdote invérifiable, une légende tenace, pas un fait établi. Je la raconte comme telle sur la page Louis XIV, avec le contexte de sa mort, et les questions plus crues sur les fins de règne sont traitées sur la page des rois morts.

Pourquoi eux, pourquoi ici

La raison remonte à un martyr décapité vers 250 sur la colline de Montmartre et à la tombe qui s’est formée autour de lui. C’est l’objet de la page pourquoi les rois à Saint-Denis, et de celle de saint Denis lui-même. La suite du parcours, dans l’ordre où l’on marche, est sur que voir.

Voir les tombeaux

Rappel : ce qui se réserve ci-dessus, c’est l’entrée de la nécropole royale. La nef, elle, reste ouverte sans billet, comme dans n’importe quelle église du diocèse.

Questions fréquentes