Pourquoi les rois à Saint-Denis

Le saint d’abord, le roi ensuite

L’ordre compte. Saint-Denis n’est pas un cimetière royal auquel on aurait ajouté une église : c’est un tombeau de martyr autour duquel une église, puis une abbaye, puis une nécropole se sont construites. Denis est le premier évêque de Paris. Il est décapité vers 250 sur la colline que l’on appelle depuis mons martyrum, la colline des martyrs, devenue Montmartre. Une légende du IXᵉ siècle raconte qu’il a ramassé sa tête, l’a lavée à une fontaine et a marché vers le nord sur environ six kilomètres avant de tomber : c’est là qu’on l’aurait enterré. Historiquement, ce que l’on peut affirmer, c’est qu’une tombe de martyr vénéré existe sur le site dès le IIIᵉ ou IVᵉ siècle. La marche, elle, est un récit tardif. Je fais la part des deux sur la page de saint Denis.

Se faire enterrer près d’un saint, dans la logique médiévale, c’est se placer sous sa protection au moment du Jugement. Les rois francs ne font pas autre chose que ce que font les fidèles, en plus grand. Et le saint, ici, protège en même temps un lieu, une abbaye et une dynastie.

Dagobert, 639

Dagobert est le premier roi inhumé sur le site, et il inaugure une habitude qui deviendra une règle. Son monument actuel date du XIIIᵉ siècle, six cents ans après sa mort : c’est déjà une relecture, une mise en scène de l’origine par une monarchie qui a besoin de dire son ancienneté. La scène sculptée raconte le voyage de son âme, arrachée aux démons par saint Denis lui-même. Rien n’est neutre là-dedans. Le détail est sur la page des gisants.

Suger, ou l’abbaye qui devient un argument

L’abbé Suger dirige l’abbaye de 1122 à 1151. Il est conseiller des rois, régent pendant la croisade, et il fait de Saint-Denis le lieu où la monarchie se raconte. Le 11 juin 1144, le chœur qu’il a fait bâtir est consacré : arcs brisés, croisées d’ogives, déambulatoire à chapelles rayonnantes ouvertes les unes sur les autres, mur remplacé par du verre. C’est la date de naissance de l’architecture gothique, et sa doctrine tient en deux mots latins, lux nova, la lumière nouvelle. Un roi enterré là n’est plus seulement enterré près d’un saint : il l’est dans le bâtiment le plus moderne de la chrétienté. Je raconte Suger sur sa page et ses verrières sur la page des vitraux.

La continuité comme instrument politique

Aligner les tombeaux, c’est aligner les règnes. Au XIIIᵉ siècle, sous Saint Louis, une campagne de gisants est commandée pour représenter les rois antérieurs : on fabrique rétrospectivement une galerie de portraits qui rend visible, d’un seul coup d’œil, la continuité mérovingienne, carolingienne et capétienne. Ce n’est pas de la nostalgie, c’est un argument. Au même moment, la nef et le transept sont refaits en gothique rayonnant, à partir de 1231, par Pierre de Montreuil.

La série tient jusqu’à la Révolution. Elle est brisée en 1793, quand la Convention fait ouvrir les tombes — l’épisode est raconté sur la page de 1793 —, puis reprise artificiellement par la Restauration : Louis XVIII ramène Louis XVI et Marie-Antoinette en janvier 1815, fait relever les ossements des fosses en 1817, et se fait lui-même inhumer ici en 1824. Il est le dernier.

Le monument et ses propriétaires

Aujourd’hui, le bâtiment appartient à l’État et il est géré par le Centre des monuments nationaux, tandis que le culte y est assuré par le diocèse : c’est ce double statut qui explique la nef libre et la nécropole payante. Les détails sont sur la page du propriétaire et sur basilique ou cathédrale. Qui repose ici exactement ? La liste est sur qui est enterré.

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Rappel : ce qui se réserve ci-dessus, c’est l’entrée de la nécropole royale. La nef, elle, reste ouverte sans billet, comme dans n’importe quelle église du diocèse.

Questions fréquentes